После поражения в Сталинградской битве зимой 1943 немецко-фашистское командование, планируя летнюю кампанию 1943, предполагало вернуть утраченную стратегическую инициативу.

Для проведения крупного наступления был избран Курский выступ, глубоко вдававшийся в расположение немецких армий, который образовался в ходе захлебнувшегося зимне-весеннего наступления Красной Армии.

Здесь началась концентрация немецких войск, достигшая 50 дивизий (из них 16 танковых и моторизованных). На севере Курской дуги (группа армий "Центр" (командующий генерал-фельдмарщал Клюге) в состав ударной группировки вошла 9-я армия); на юге (группа армий "Юг" командующий генерал-фельдмаршал Манштейн) - 4-я танковой армия и оперативной группа генерала Кемпфа). Всего насчитывалось более 900 тысяч человек, порядка 10 тысяч орудий и минометов, до 2700 танков и самоходных артиллерийских установок и около 2050 самолетов.

Немецко-фашистское командование возлагало большие надежды на внезапное применение новых тяжёлых танков "Тигр" и "Пантера", штурмовых орудий "Фердинанд", истребителей "Фокке-Вульф-190 А" и штурмовиков "Хеншель-129". Планом операции намечалось внезапными сходящимися ударами в направлении на Курск окружить и уничтожить группировку советских войск и в случае успеха развивать наступление вглубь. Операция получила название "Цитадель".

Красная Армия к этому времени также имела всё необходимое для перехода в наступление в районе Курского выступа. Но 12 апреля на совещании в Ставке Верховного Главнокомандования было принято решение о переходе к преднамеренной, заранее спланированной обороне с целью измотать и обескровить ударные группировки врага, а затем, перейди в контрнаступление. Этот утверждённый план получил название - "Операция Кутузов".

В течение апреля - июня на Курском выступе было создано 8 оборонительных рубежей глубиной до 300 км. Особое внимание уделялось созданию прочной противотанковой обороны. Средняя плотность минирования на направлении ожидаемых ударов противника составляла 1500 противотанковых и 1700 противопехотных мин на 1 км фронта.

Войска Центрального фронта (командующий генерал армии К. К. Рокоссовский) обороняли северный фас Курского выступа, а войска Воронежского фронта (командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин) - южный фас. В их тылу был сосредоточен резерв - Степной фронт (командующий генерал-полковник И. С. Конев). Координацию действий фронтов осуществляли представители Ставки Маршалы Советского Союза Г. К. Жуков и А. М. Василевский.

2 июля Ставка предупредила командующих фронтами о возможном начале наступления противника между 3 и 6 июля, позднее стало известно, что наступление назначено на утро 5 июля. За несколько часов до перехода противника в наступление была проведена мощная артиллерийская и авиационная контрподготовка, в результате которой враг понёс значительные потери и не достиг внезапности удара. Таким образом, эффект внезапности, в основном на который рассчитывало немецкое командование, полностью не оправдался.

Утром 5 июля на северном фасе Курской дуги немецко-фашистские войска перешли в наступление, нанося главный удар в направлении Ольховатки в полосе 13-й армии. Несмотря на ввод в сражение всей ударной группировки и превосходство в силах и средствах на узких участках (в 1-м эшелоне действовало до 500 танков), противник не достиг успеха и перенёс удар в направлении Понырей. Но и здесь не удалось прорвать оборону советских войск, вклинившись лишь на 10-12 км, после чего уже с 10 июля его наступательные возможности иссякли. Потеряв до 2/3 танков, 9-я немецкая армия была вынуждена перейти к обороне.

На южном фасе удар противника 5 июля встретили 6-я и 7-я гвардейские армии. Создав значительное превосходство в живой силе и боевой технике (в 1-й день было введено в бой до 700 танков), немцы прорывались в направлениях Обояни и Корочина и углубились на 35 км. Утром 12 июля командующий 4-й танковой армией генерал Гот решил выйти на оперативный простор, и перенёс главный удар в направлении Прохоровки.

Около 750 машин, в том числе более 100 "Тигров" - были собраны в кулак и брошены в решающую схватку. Навстречу немцам был нанесён контрудар силами 5-ой гвардейская танковая армия генерала Ротмистрова, в которой было около 850 танков (Т-34, КВ-1 и Т-70, причем последних - 261 штука).

Танковое сражение под Прохоровкой началось в необычной манере, и это было неожиданным для обоих противников. Когда советские танки покинули свои укрытия и двинулись вперед, наблюдатели заметили, что столь же грозная немецкая армада также перешла в наступление и движется навстречу.

В этом близком бою "Тигры" и "Пантеры" лишились своего преимущества, которое давали им более мощные пушки и толстая броня. Более 1200 танков и самоходок смешались в гигантском водовороте, окутанном пеленой дыма и пыли, озаренным вспышками сотен танковых орудий. В густом облаке пыли, где факелами полыхали сотни танков, и чадящие маслянистые столбы дыма тянулись ввысь над неподвижно застывшими машинами, трудно было определить: кто наступает, а кто обороняется. В опустившейся на поле боя ночной мгле еще долго можно было видеть костры догоравших танков и самолетов.

Немцы потеряли 400 танков, и были не в состоянии предпринять следующую атаку до подхода резервов. 5-я гвардейская танковая армия потеряла около 500 танков.

Но следующей атаки так и не произошло. 13 июля англо-американские войска высадились в Сицилии. Поэтому операция "Цитадель" была официально прекращена, немецкие войска были вынуждены перейти к обороне, а часть танков срочно перебрасывалась в Италию. 16 июля войска Воронежского, а с 19 июля и Степного отбросили немецко-фашистские войска на исходный рубеж. Последняя крупная наступательная компания гитлеровцев полностью провалилась, наступил окончательный перелом во Второй Мировой войне.

12 июля войска Западного и Брянского фронтов начали наступление против 2-й танковой и 9-й армий врага в районе Орла, создав угрозу окружения ударной группировки противника, тем самым, принудив её к отступлению. Вскоре наступление развернулось на широком фронте, что создало благоприятную обстановку для перехода в контрнаступление войск Центрального фронта в направлении Кром. Для наращивания силы удара были введены в сражение из резерва 3-я гвардейская танковая, 4-я танковая и 11-я армии. 26 июля немецко-фашистские войска были вынуждены оставить Орловский плацдарм и начать отход. 29 июля был освобожден Волхов, 5 августа - Орёл. К 18 августа советские войска подошли к оборонительному рубежу "Хаген" восточнее Брянска.

Контрнаступление на белгородско-харьковском направлении началось утром 3 августа. Его осуществляли войска Воронежского и Степного фронтов во взаимодействии с Юго-Западным фронтом. Преодолев яростное сопротивление противника, советские войска продвинулись до 20 км и 5 августа освободили Белгород. Вечером 5 августа в Москве впервые был дан артиллерийский салют в честь войск, освободивших Орёл и Белгород.

За 5 дней наступления войска 1-й танковой и 6-й гвардейской армий прошли свыше 100 км и 7 августа овладели Богодуховом. Соединения 5-й гвардейской танковой армии за это время продвинулись до 80 км и развивали наступление на Люботин. К исходу 11 августа войска Воронежского фронта перерезали железную дорогу Харьков - Полтава. Войска Степного фронта вплотную подошли к внешнему оборонительному обводу Харькова. Немецко-фашистское командование ввело в бой свои оперативные резервы. Их контратаки были успешны, и линия фронта на этом участке стабилизировалась. Однако эти бои уже не имели решающего значения, поскольку Красная Армия перешла в наступление по всему фронту.

23 августа после упорных боев войска Степного фронта освободили Харьков от врага.