Началась миссия Messengera

В Январе 2008 года американский космический аппарат "Messenger" приблизится сегодня к ближайшему соседу Солнца - планете Меркурий.

По словам одного из ведущих планетарных исследователей из Института Карнеги доктора Шона Соломона, примерно в 14:04 по времени Восточного побережья США (22:04 мск) зонд подойдет к Меркурию и совершит пролёт планеты на предельно малом расстоянии в 200 км от его поверхности, что позволит сделать невероятно детальные снимки планеты. Специалисты НАСА пока затрудняются сказать, что им предстоит увидеть на снимках, поскольку последний облет зондом планеты был совершен в 1975 году. Тогда же были нанесены на карту порядка 45% поверхности Меркурия. Ученые надеются в этот раз получить представление о всех 100% "Нам необходимо получить больше информации о Меркурии, чтобы получить полную картину формирования Земли и ее планет-сестер", - подчеркнул Соломон. В частности, он указал, что во время съемки планируется использование специальных светофильтров. Это позволит получить очень важную информацию о составе грунта планеты. "Мы ожидаем больших сюрпризов", - признался в этой связи доктор Фэйф Вилас, глава обсерватории в Маунт-Хопкинс, штат Аризона. Меркурий, масса которого составляет 0,06 массы Земли, является первой планетой Солнечной системы и располагается от Солнца на среднем расстоянии 57,9 млн км. Полный облет вокруг Солнца она совершает за 88 суток. Диаметр планеты равен 4,8 тыс. км.

Во время рекордного приближения космического аппарата MESSENGER к Меркурию в середине января был сделан 1231 снимок, в том числе снимки прежде не наблюдавшейся половины планеты, и проведено множество измерений, часть из которых уже заставила астрономов задуматься, сообщается на сайте миссии.

В середине бассейны Жары (также бассейн Калорис, Caloris basin) была обнаружена необычная структура, получившая название "Паук": сеть из сотен длинных узких впадин с плоским дном (грабенов), расходящаяся в стороны от центра. Недалеко от центра есть заметный кратер, однако пока неясно, имеет ли отношение к возникновению "Паука" или же образовался позже.

Данные с MESSENGER позволили уточнить размеры и самого бассейна Жары: сейчас его протяженность от края до края оценивается в 1550 километров (по данным Mariner-10 - предыдущего исследователя Меркурия - около 1300 километров). Равнины в бассейне имеют более высокое альбедо (коэффициент отражения солнечного света), чем равнины вне его. Со впадинами на поверхности Луны, которую раньше считали очень похожей на Меркурий, дело обычно обстоит ровно наоборот, ученые выясняют причину такого различия.

Меркурий отличается от Луны также наличием большого числа высоких скал и уступов, а также внешним видом метеоритных кратеров. Одна из возможных причин - высокая плотность, вызывающая аномально высокую для такой маленькой планеты гравитацию. Поверхностная гравитация Меркурия примерно такая же, как у Марса (38 процентов от земной), но Марс при этом в 2,7 раза больше Меркурия по объему.

Измерения MESSENGER показали, что со времен состоявшегося более 30 лет назад визита Mariner-10 магнитное поле Меркурия почти не изменилось и позволили уточнить его свойства. Магнитосфера похожа на земную и, хотя является менее мощной, довольно успешно защищает планету от солнечного ветра - постоянного потока заряженных частиц.

В отличие от магнитосферы Земли, магнитосфера Меркурия не имеет радиационных поясов (поясов Ван-Аллена): тороидальных областей, в которых удерживаются и накапливаются заряженные частицы высоких энергий.

Из планет земной группы только Земля и Меркурий имеют магнитные поля, которые, по-видимому, обеспечиваются свойствами жидкого металлического ядра. С другой стороны, маленький размер Меркурия должен был давно уже привести к остыванию и затвердеванию ядра, так что природа его магнитного поля загадочна.

MESSENGER приблизится к Меркурию еще дважды: в октябре 2008 и в сентябре 2009 года. В марте 2011 года аппарат войдет на орбиту Меркурия и проведет там около года, пишет Lenta.ru.

Анализ снимков, позволил специалистам NASA выявить различия в характере поверхности планеты у Северного и Южного полюсов. В первую очередь оно проявляется в неодинаковой плотности кратеров - северные районы планеты имеют значительно меньше кратеров ударного происхождения, чем южные.